Un cratère de plusieurs milliers de kilomètres de côté creusé par la chute d'un astéroïde ou d'une comète explique l'asymétrie de la planète Mars,entre un hémisphère hérissé de reliefs et un autre en forme de bassin, selon les conclusions publiées hier, mercredi 25 juin, par un groupe d'astronomes.

L'impact a creusé un cratère sans équivalent dans les annales de l'astronomie de 8500 km sur 10 600 km, soit la superficie combinée de l'Asie, de l'Europe et de l'Australie, souligne l'étude publiée dans le journal "Nature".

Le dossier de Nature s'appuie sur les travaux de trois équipes d'astronomes. Selon ces chercheurs, l'objet céleste qui aurait heurté Mars était de dimensions gigantesques, entre 1600 et 2700 km de diamètre (le diamètre de Mars et de 6780 km).

Margarita Marinova et ses collèges du California Institute of Technology ont procédé à des simulations tridimensionnelles de cet impact, "suffisamment puissant pour souffler la croûte (martienne) sur la moitié de la planète, mais pas assez pour la détruire.

Selon Francis Nimmo, del'University of California de Santa Cruz, des ondes de choc se sont propagées à la surface de Mars et provoqué des modifications du relief dans l'autre hémisphère.

"Nous n'avons pas prouvé l'hypothèse d'un impact gigantesque, mais je crois que nous avons renversé le courant. La majorité des éléments dont nous disposons soutiennent cette théorie", écrit Jeffrey Andrews-Hanna, du Massachusetts Institue of Technology, dans un communiqué.

la planète Mars

Simulation de l'impact. Photo Reuters

Nous sommes actuellement  dans une période de forte activité des pollens allergisants. En effet, les graminées profitent de la chaleur et du soleil pour disperser leurs pollens.

Cependant, tous les pollens ne sont pas allergisants. Pour provoquer des symptômes d'allergie, il est indispensable que les grains des pollens arrivent sur les muqueuses respiratoires de l'homme. Seules les plantes anémophiles (arbres et herbacées) disséminent les grains de pollens par le vent : alors les plantes entomophiles nécessitent l'intervention d'un insecte pour assurer leur fécondation en transférant le pollen de la fleur mâle d'origine à la fleur femelle réceptrice.

Pour être allergisants, un grain de pollen doit disposer de substances (protéines ou glycoprotéines) reconnues comme immunologiquement néfastes pour un individu donné.


Potentiel allergisant des principales plantes. De 0 = nul à 5 = très fort.

ARBRES
Cyprès: 5 ; Bouleau: 5 ; Aulne: 4 ; Frêne: 4 ; Chêne: 4 ; Tilleul: 3 ; Châtaignier: 2 ; Platane: 3 ; Noisetier  3 ; Saule: 3 ; Peuplier: 2 ; Hêtre: 2 ; Mûrier: 2 ; Orme: 1.

HERBACEES
Graminées: 5 ; Ambroisie: 5 ; Armoise: 4 ; Plantin: 3 ; Chénopode: 3 ; Oseille: 2 ; Ortie: 1 .

Réseau national desurveillance aérobiologique

Mille milliards de masses solaires en moins, c'est ce que vient de perdre le halo de matière noire de la Voie Lactée. Notre galaxie n'a pas suivi une cure d'amaigrissement sévère et efficace, non ! C'est le résultat de la dernière série de mesures du Sloan Digital Sky Survey (SDSS-II) qui a conduit à revoir drastiquement à la baisse les estimations des astronomes. La dynamique des galaxies naines voisinant la Voie Lactée devra du coup être révisée.

Dans une galaxie comme la Voie Lactée, les étoiles se situent majoritairement dans le disque et le bulbe, le reste se trouvant dans les amas globulaires en orbite ainsi que dans le halo de matière noire. Parmi celles-ci on trouve des étoiles bleues, actuellement sur la branche horizontale dans le diagramme de Hertzsprung-Russel. Il s'agit d'étoiles de population II dont les réactions thermonucléaires sont alimentées par la combustion de l'hélium.

Grâce au SDSS-II, plus de 2400 étoiles de ce genre ont été cataloguées dans le halo, dans un volume dont le rayon est de 200 000 années-lumière. Notre propre Soleil n'est lui qu'à 25 000 années-lumière du centre de la Voie Lactée et donc à mi-chemin de la bordure du disque.

Les vitesses de ces 2400 étoiles bleus ont été mesurées par les membres de la collaboration Segue (Sloan Extension for Galatic Understanding and Exploration), un des trois programmes d'étude du SDSS-II. De tous ces astres, on connaît leur luminosité intrinsèque. Il est donc possible, à partir de leur luminosité apparente, de connaître leurs distances. Vitesses et distances étant connues, on peut alors faire appel au puissant théorème du viriel, qui permet de remonter à la masse totale de la matière noire du halo.

Le large nombre d'étoiles pris en compte a permis d'établir des statistiques plus précises et le résultat a surpris les chercheurs. La masse de la Voie Lactée a été diminuée d'un facteur deux par rapport aux estimations actuelles. Elle ne serait donc plus que de mille milliards de masses solaires ! Les temps sont durs pour notre Galaxie qui avait vu son nombre de bras principaux diminué par deux, c'est maintenant au tour de sa masse de fondre comme neige au soleil !

Outre de donner des informations supplémentaires sur les conditions de formation de notre Galaxie, cette nouvelle mesure relance la question de savoir si certaine petites galaxies naines sont bien en orbite autour de la Voie Lactée, affaire à suivre !

la Voie Lactée avec la position du Soleil.

Des premières initiatives concernant l'environnement, dans les années 1970, à la création du GIEC, le groupe d'experts intergouvernemental sur l'évolution du climat (1988), au premier sommet de la Terre de la Terre à Rio (1992), pour arriver à celui de Johannesburg (2002) qui donnera lieu à la ratification du protocole de Kyoto (en vigueur en 2005) et qui sera suivi par le traité de Bâli (2007) qui lui succédera, la prise de conscience s'est faite lentement. Tous les acteurs, politiques, institutionnels, gouvernementaux ou non gouvernementaux, se mobilisent pour tenter de trouver des solutions.

Parmi ces acteurs, les agences spatiales sont appelées à jouer un rôle important dans la fourniture d'informations fiables sur l'état des ressources et l'évolution des indicateurs environnementaux. 

Les outils d'observation de la Terre occupent une place privilégiée, grâce à l'utilisation combinée des mesures au sol, des technologies spatiales et de la puissance des outils de simulation. Le fonctionnement du système Terre peut , en effet, être modélisé à toutes les échelles de temps et d'espace. La continuité et la qualité des données spatiales permet d'affiner les modèles et de générer des scénarios de plus en plus crédibles sur la situation future.

Mieux observer pour mieux comprendre et mieux anticiper : telle est la démarche. Les satellites, véritables observatoires en orbite, sont les seuls capables de fournir de longues séries de mesures précises, homogènes et globales, compatibles avec la dimension planétaire des phénomènes environnementaux.

A ce titre, le satellite franco-américain d'océanographie Jason 2 a été lancé ce vendredi 20 juin 2008 à 8 heures 46 (TU) par une fusée Delta 2 et placé en orbite circulaire à 1135 km d'altitude. Ce satellite de 504 kg est principalement équipé de l'altimètre radar Poseidon 3 (Cnes), capable de mesurer la distance entre la surface de l'océan et le centre de la Terre avec une précision de 33 millimètres.

Il affinera les observations de ses deux prédécesseurs Topex/Poseidon (1992) et Jason 1 (2001), permettant de mieux comprendre les interactions entre les courants océaniques et le changement climatique. Les mesures obtenues jusqu'ici par ces outils avaient mis en corrélation l'augmentation du niveau océanique et l'accroissement du taux atmosphérique de CO2, amenant une meilleure compréhension de l'effet de serre.

Satellite Jason 2. Nasa.

Le 28 septembre 1969 vers 11 heures, à une centaine de kilomètres au nord de Melbourne, une météorite s'écrasait près du village de Murchison en Australie. Les morceaux furent éparpillés sur environ 13 km2. C'est une chondrite carbonée appartenant au groupe CM, conformément à la classification des météorites.

Cette météorite est célèbre pour avoir changé notre conception de l'origine de la vie par la présence, en son sein, de nombreux composés organiques, ainsi que des acides aminés qui sont à la base du vivant. Ces découvertes tendent à démontrer la possibilité d'une origine extraterrestre de la vie sur Terre.

En effet, en procédant à l'analyse des fragments de cette météorite on a découvert 6 acides aminés qui interviennent dans la constitution des protéines de la vie terrestre et de 12 autres qui n'y interviennent pas. Ces molécules se présentaient à équité sous forme dextrogyre et lévogyre, ce qui exclut une contamination d'origine terrestre car les êtres vivants utilisent presque exclusivement la forme lévogyre. En outre, la météorite contenait également des composés hydrocarbonés qui semblent abiogéniques à cause d'un rapport isotopique anormal du carbone, ce qui confirme l'origine extraterrestre de ces matières organiques. C'est plus de 70 acides aminés différents qui ont été isolés (dont, alanine, glycine, valine, leucine, isoleucine, proline, acide aspartique, acide glutamique qui sont présents dans les protéines terrestres).

Des purines et des pyrimidines ont également été trouvés. Ces molécules sont remarquables parce qu'elle sont la base de l'ADN et de l'ARN qui constituent le matériel génétique de tous les êtres vivants sur Terre (ARN/ enzymes vers ADN/protéines).

Une contamination par des molécules d'origine terrestre ne devait-elle pas être envisagée ? Un groupe de chercheurs, notamment de l'Imperial College en Angleterre, vient de répondre non, après des analyses isotopiques de deux de ces molécules, l'uracile et la xanthine. L'uracile est une base azotée que l'on retrouve dans l'ARN mais pas dans l'ADN (où elle est remplacée par la thymine). La xantine, elle, n'est pas un composant de l'ARN ni de l'ADN mais elle est aussi une base de type purique, comme l'adénine et la guanine, dont elle peut dériver par désamination (on enlève un NH2), et qui, elles, sont bien des nucléobases de l'ADN et de l'ARN.

Les chercheurs ont mesuré la teneur en carbone 13, un isotope du carbone 12, le plus abondant. L'uracile et la xanthine de la météorite étudiée présentent un excédent en carbone 13 qui indique sans ambiguïté son origine extraterrestre.

Ces nouveaux résultats montrent que des composés organiques, qui sont des éléments importants du code génétique, étaient déjà présents au début du système solaire et ont probablement joué un rôle clé dans l'apparition de la vie.

Au début de son histoire, la Terre a subi un important bombardement météoritique et l'exemple de la météorite de Murchison incite à penser qu'une part importante des molécules de la chimie prébiotique, qui a conduit à la vie, était d'origine extraterrestre. Alors que des océans existaient déjà sur Terre, il y a 4,3 milliards d'années, ils auraient été enrichis en molécules organiques par la chute de chondrites carbonées.

fragment de la météorite de Murchison